Este conjunto de compuestos (conocidos como «quats») representan una familia de compuestos antimicrobianos en los cuales las
cuatro valencias del átomo de nitrógeno están ocupadas por grupos tipo alquilo de complejidad variable. Son solubles en agua y en
alcohol y poseen propiedades tensioactivas.
Los compuestos de amonio cuaternario actúan a nivel de la superficie celular, incrementando la permeabilidad de la membrana con la
consecuente pérdida de los componentes citoplasmáticos. El espectro de actividad de estos productos es bastante elevado frente a
bacterias y hongos, pero escaso frente a virus y esporas.
Es necesario remarcar que hay microorganismos, como pseudomonas, que en algunos amonios cuaternarios encuentran un medio de
cultivo en el que se multiplican perfectamente. Esta bacteria puede crecer, por ejemplo, en cloruro de benzalconio que, utilizado como
desinfectante de superficies, ha sido la causa de inesperadas infecciones en hospitales.
Los compuestos de amonio cuaternario son
